Als je op een bewolkte maandagmorgen twee bevlogen en ambitieuze gesprekspartners in een coronaproof vergaderzaal zet, spatten de gensters ervan af en klaart de lucht automatisch op. Dat gevoel hadden we alleszins na het afsluiten van een fijn dubbelinterview met Marie Van den Broeck en Jan De Witte. Ofwel: een jonge, gelauwerde onderneemster en een door de wol geverfde manager met een karrenvracht aan ervaring.
Het zijn drukke tijden voor Marie Van den Broeck. Pas gelauwerd als beste belofte bij de verkiezing van vrouwelijke ‘Ondernemer van het Jaar’ (door UNIZO en Markant), vindt ze amper de tijd om alle mailtjes te beantwoorden, “maar een dubbelgesprek met een ervaren ondernemer/manager was een aanbod dat ik niet kon weigeren.”
STERCK. Waarom wou je zo graag met de topman van Barco sparren?
Marie Van den Broeck: “Ik had Jan al een paar keer gezien in Hangar K (cocreatiehub in Kortrijk waar starters, ondernemers en bekende bedrijven elkaar ondersteunen, red.), waar hij indruk op mij maakte als een man die heel ‘down to earth’ is. Bovendien hebben we allebei een achtergrond als ingenieur en zijn we actief in de gezondheidssector.”
Jan De Witte: “Net om contact te kunnen leggen met veelbelovende ondernemers zoals Marie, is Barco samen met KBC, Unilin en de Cronos-groep destijds in Hangar K gestapt. Het is een prima ecosysteem waarin starters kunnen leren van grote bedrijven, terwijl wij als organisatie op die manier ondergedompeld blijven in de innovatiespirit die zo typisch is voor start-ups. Ik vind het fantastisch dat jonge mensen durven ondernemen, zeker als het gepaard gaat met ‘design thinking’: hoe kan ik iets ontwerpen voor een probleem waar weinig mensen zich van bewust zijn?”
MBA
STERCK. Zelf hebt u altijd meegedraaid in grote ondernemingen. Heeft de ondernemersmicrobe nooit gekriebeld?
De Witte: “Jawel, maar op het moment dat ik afstudeerde als ingenieur, was je eigenlijk voorbestemd om voor een (groot) bedrijf te gaan werken. Ik ben toen gestart als productieleider in de verpakking van waspoeders bij Procter & Gamble. Nadien haalde ik een MBA aan Harvard University en werkte ik respectievelijk voor McKinsey (internationaal consulent voor technologiebedrijven en luchtvaartorganisaties) en General Electric (onder meer als CEO van de IT-afdeling van GE Healthcare). Met andere woorden: ik heb nooit iets vanaf nul moeten opbouwen. Daarom heb ik veel respect voor starters zoals Marie, die zo dapper zijn om de sprong in het duister te wagen.”
STERCK. Wat herinnert u zich van uw eerste stappen bij Barco?
De Witte: “Die waren atypisch, want de eerste weken werkte ik onder andere vanuit Montreal, waar mijn dochter net was afgestudeerd. Het gaf me de tijd om kennis te maken met heel wat klanten, lokale medewerkers én de producten voor ik naar Kortrijk kwam. Daardoor werd het me vrij snel duidelijk dat ik de bagage die ik had verzameld bij mijn vorige werkgevers, nuttig kon inzetten om Barco van punt A naar B te brengen. Als ik iets met ondernemers deel, is het wel de voldoening om een bepaalde impact te hebben.”
Door zorgvuldig een netwerk van relaties uit te bouwen, ligt het antwoord op een vraag tegenwoordig vaak maar één telefoontje verder.
STERCK. Voelde jij je altijd weggelegd voor het ondernemerschap, Marie?
Van den Broeck: “Pas tijdens het laatste jaar van mijn hogere studies industrieel ontwerpen is die piste in beeld gekomen, toen ik bij UGent in contact kwam met student-ondernemers. Dat boeide me zo hard, dat ik kort daarna met een dubbele A4 vol vragen over ondernemerschap naar de docenten ben gestapt. Toen ik zag hoe mijn oma met haar krukken sukkelde en we in dezelfde periode de opdracht kregen een project in de orthopedische sector te doen, viel de puzzel in elkaar, zeker toen we ook een businessplan rond dat project moesten schrijven. De jury beoordeelde dat plan om krukken en rolstoelen comfortabeler te maken heel positief en gaf me de raad ermee verder te gaan, omdat het een gat in de markt was. Zo ben ik erin gerold.”
STERCK. Welke waren de grootste uitdagingen in de beginperiode?
Van den Broeck: “Er komt zoveel op je af, maar je moet zelf uitzoeken bij wie je terechtkan om al je vragen te beantwoorden. Omdat ik heel veel aandacht heb besteed aan het uitbouwen van een netwerk, heb ik mettertijd mijn weg gevonden, waardoor het antwoord op een vraag nu vaak maar één telefoontje verder ligt, terwijl dat vroeger toch veel langer duurde. Eerlijk: als ik vooraf had geweten welk traject ik zou moeten afleggen om érgens te geraken, was ik er misschien niet aan begonnen. Je hebt, zeker in zo’n periode, een gezonde dosis naïviteit nodig. Als ik terugkijk, ben ik wel trots op het traject dat ik heb afgelegd. Ik heb dan ook absoluut geen spijt dat ik de stap heb gezet. Toen ik in 2017 de titel ‘Student-Ondernemer van het Jaar’ kreeg van UNIZO en My Add On veel naamsbekendheid kreeg, ging de bal aan het rollen. Plots belden zorgwinkels me op om het product te verdelen, terwijl de productie eigenlijk nog niet af was.”
Marie Van den Broeck
De uit Oost-Vlaanderen afkomstige Marie Van den Broeck is met My Add On gevestigd in Hangar K in Kortrijk. Gestart als een schoolproject, is de scale-up uitgegroeid tot een krachtig merk in de wereld van orthopedische hulpmiddelen. Met MySleeve bedacht ze een oplossing die het comfort verhoogt voor mensen die met krukken moeten lopen. Onder deze dunwandige siliconen hoes voor de handvatten zit een gelpatch die de drukpunten in de handen mooi verdeelt. Er is ook een magneet geïntegreerd, waardoor je met de ene kruk de andere van de grond raapt zonder je te moeten bukken. Ze bedacht onder meer ook comfortabele handvathoezen voor rollators en wasbare covertjes voor de stok van krukken en wandelstokken die voor een vrolijke uitstraling zorgen. Dankzij een recente overname pakt het bedrijf sinds kort ook uit met MyBedMaker: een handige tool die je als het ware een extra paar handen geeft om je bed alleen op te maken. Er zijn momenteel ook nog producten voor rolstoelen in ontwikkeling.
Co-founder
STERCK. Was het eenvoudiger geweest als je meteen met een vennoot had kunnen samenwerken?
Van den Broeck: “Zeker, maar je gaat ook niet met om het even wie in zee. Ik vond niet meteen iemand waarmee ik een klik had. Daarom heb ik het drie jaar alleen gedaan, weliswaar met hulp van stagiairs, mentoren en acceleratoren. Gelukkig heb ik Félice Vandenabeele leren kennen: we vormen samen een goed geoliede tandem. Toen ik haar een dik half jaar geleden vroeg om als co-founder mee aan boord te stappen, stelde ze daar een aantal verwachtingen tegenover. Het waren exact de zaken die ik ook in mijn hoofd had. Sindsdien staat de trein helemaal op de rails en kunnen we in de hoogste versnelling vooruit denderen. We voelen ons sterk genoeg om tegen 2025 met 20 producten in 20 landen door te breken, met een team van 20 medewerkers. Als we daarvoor de juiste investeerders kunnen aantrekken, moet dat haalbaar zijn.”
STERCK. Menselijk kapitaal is cruciaal voor elke onderneming. Ook Barco investeert daar fors in.
De Witte: “Absoluut. Dat doen we niet alleen in Europa, maar ook in Azië. We zijn er de laatste jaren sterk gegroeid, dankzij een combinatie van geografische voordelen (China is de belangrijkste economische motor van Azië) en de vaardigheden van de mensen die we konden rekruteren. Onder meer dankzij software- en elektromechanica-ingenieurs hebben we een aantal vernuftige producten op de markt kunnen zetten. Neem nu de laatste generatie cinemaprojectoren: het is ongelooflijk hoe slim die zijn, je kan gerust spreken over supercomputers.”
Van den Broeck: “Hoe vaak reist u naar daar?”
De Witte: “In normale omstandigheden is dat vijf à zes keer per jaar. Meer hoeft niet, door de kwaliteit van de lokale mensen die ons team daar hebben versterkt. De tijd is wel voorbij dat je in China succesvol kan zijn zonder plaatselijke entiteit. Anders kom je altijd te laat en hol je voortdurend achter de feiten aan. Als je de brug wil slaan tussen de westerse wereld en die van hen, moet je daar aanwezig zijn, bij voorkeur met lokale productie. Idealiter reis ik jaarlijks ook vier tot zes keer naar de Verenigde Staten en het Midden-Oosten. Dat is noodzakelijk om voeling te houden met wat daar leeft, zeker in een tijdperk waarin de wereld in sneltreinvaart verandert.”
STERCK. Wat heeft u in China geleerd over ondernemerschap?
De Witte: “Het belang van snelheid. Westerse bedrijven hebben vaak goede ideeën, maar doen vaak langer over het traject van ontwerp tot productie. In China studeren drie keer zoveel ingenieurs af als bij ons. In combinatie met hun commerciële feeling, zorgt dat ervoor dat zij veel minder ‘go to market’-tijd nodig hebben. Toen ik twee jaar geleden met ons leadership-team tien dagen door enkele minder bekende Chinese steden trok, voelden we bij de middenklasse de brandende ambitie om zich op te werken, alleen hebben ze daar nog niet overal de geschikte infrastructuur voor. Als ze dan voelen dat je er wil investeren in lokale productie, word je er met open armen ontvangen. Sinds vijf jaar beschikken we in China over eigen R&D en productie voor onze healthcare-afdeling. Deze zomer openen we er een tweede faciliteit die beeldschermen voor operatiekwartieren zal maken.”
STERCK. Hoe slaagt Barco erin regelmatig te innoveren?
De Witte: “We hebben niet alleen zelf de capaciteit om vrij snel te schakelen op vlak van productie, maar kunnen daarvoor ook rekenen op partners voor outsourcing. Zo wordt ClickShare (draadloze presentatietechnologie, red.) hoofdzakelijk bij partners geassembleerd.”
STERCK. Is ClickShare de belangrijkste nieuwigheid die Barco de jongste jaren lanceerde?
De Witte: “Het is een topproduct dat illustreert hoe je ‘design thinking’ vlot kan harmoniëren met de huidige noden op vlak van meetings, maar we hebben nog andere ijzers in het vuur. Dan denk ik spontaan aan het gebruiken van lasers als lichtbron in projectoren. Dat zorgt voor beter beeld, meer licht, een betere kleurweergave én verbruikt bovendien gevoelig minder elektriciteit. Dankzij die duurzame innovatie zijn we de wereldwijde nummer één in cinemaprojectoren geworden. Voor operatiezalen hebben we onder meer monitoren gemaakt die verbeterde visualisatiemogelijkheden bieden, bijvoorbeeld voor endoscopie. Op die manier helpen we de medische wereld bij hun transformatie naar nieuwe technologieën.”
De tijd is voorbij dat je in China succesvol kan zijn zonder plaatselijke entiteit.
Geen coronadrama
STERCK. We leven in bijzondere tijden. In welke mate heeft COVID-19 jullie business beïnvloed?
Van den Broeck: “In de nichemarkt waarin My Add On actief is, weet je dat opschalen naar het buitenland nodig is om op lange termijn rendabel en relevant te blijven. Corona zorgde vooral voor vertraging bij de uitbouw van ons netwerk in het buitenland. We hebben daarop geanticipeerd door enerzijds volop in te zetten op de ontwikkeling van nieuwe producten en anderzijds een project op te zetten om onze producten via Amazon te verkopen, om tegelijk ook vanuit de markt een hefboom te gaan creëren en zo de vraag te stimuleren. In een eerste fase zouden we een test doen in Duitsland. Als die positief is, kunnen we diezelfde strategie ook uitrollen naar andere landen. Voor deze test laten we ons professioneel begeleiden door een andere Vlaamse start-up, Aleetoe. Dat laat ons toe kort op de bal te spelen en zo zijn we niet afhankelijk van onze eigen leercurve. 2020 was dus sowieso een interessant jaar waarin ik veel heb geleerd, zeker over hoe we onze business in de toekomst sneller kunnen laten accelereren.”
De Witte: “2020 was voor ons een jaar van extremen. Hoewel het niet het geschikte moment was om bij overbezette zorgprofessionals innovaties voor te stellen, heeft onze afdeling healthcare het toch heel goed gedaan. Zo konden we meer schermen leveren aan radiologen, zeker voor zij die ervoor kozen meer van thuis uit te werken. In schril contrast daarmee stond de evolutie in de bioscoopmarkt. Begrijpelijk kozen heel wat cinema-uitbaters ervoor om de hernieuwing van technologie uit te stellen, vermoedelijk zal die sector pas vanaf eind 2021 weer beginnen opleven. Tot onze vreugde zien we dat musea wel weer aan de beterhand zijn en in virtuele projectietechnologie investeren, onder meer om een bezoek coronaproof te organiseren. We hebben dus zowel rugwind als tegenwind gevoeld, het komt erop aan tijdig en goed te pivoteren.”
STERCK. Medewerkers moeten ook bereid zijn om mee die switch te maken. Niet simpel, want verandering roept vaak weerstand op.
De Witte: “Inderdaad, daarom hebben we enkele jaren geleden ook hard gewerkt aan onze bedrijfscultuur. De organisatie is wendbaarder geworden, wat nodig was om snel te kunnen inspelen op opportuniteiten. In het coronajaar hebben we veel geleerd van China: toen de pandemie in België nog moest losbarsten, waren we in Azië al twee maanden bezig met onze productiefaciliteiten aan te passen. We waren dus goed voorbereid, hebben veel mensen van thuis uit laten werken. Op productievlak hebben we veel mensen laten schakelen tussen de diverse lijnen.”
Jan De Witte
Na een hele rugzak vol ervaring te hebben opgedaan in leidinggevende functies bij grote internationale ondernemingen, kwam Jan De Witte in het najaar van 2016 aan het hoofd van Barco. De liefhebber van watersporten zoals zeilen, zwemmen en diepzeeduiken, voerde met succes een reorganisatie door en verstevigde het internationale productienetwerk van Barco. Hij kon niet verhinderen dat de multinational zich in 2020 door zwaar weer moest ploegen. Intussen blijft hij met veel enthousiasme de onderneming voorbereiden voor een nieuwe periode van hoogconjunctuur, gedreven door duurzame innovatie. Barco staat sinds jaar en dag bekend als een pionier in de wereld van visualisatie en collaboratietechnologie. Het produceert onder meer beeldschermen, projectoren, displays, videowalls en ClickShare.
“Het is ons geluk geweest dat we, toen corona hier uitbrak, we onze mensen mentaal hebben voorbereid dat het een marathon zou worden die vermoedelijk pas tegen de zomer van 2021 zou gelopen zijn. Spijtig genoeg was onze voorspelling vrij accuraat, maar de medewerkers wisten dus min of meer waaraan ze zich mochten verwachten, waardoor ze er ook mentaal op ingesteld zijn. In Europa was niemand echt voorbereid op corona, maar ik heb in China ooit SARS meegemaakt. Het heeft me geleerd dat je altijd klaar moet zijn voor het onvoorspelbare. Dat is nodig, want de wereld is de jongste twee decennia nog iets meer onvoorspelbaar geworden. De golf van terroristische aanslagen was daar een ander voorbeeld van.”
Van den Broeck: “Het voorbije jaar was ook een ideale reflectieperiode voor mij: waar ben ik mee bezig, waar wil ik met My Add On eigenlijk naartoe? Zo is die ambitie voor het 20x20x20-project gegroeid. Ik maakte voorheen altijd de fout te denken vanuit het beschikbare budget. Toen ik me afvroeg wat ik zou doen, mocht ik pakweg 500.000 euro of 1 miljoen méér voorhanden hebben, was het plan vrij snel uitgetekend. Daarom hopen we via een kapitaalronde de fondsen binnen te halen die een snellere expansie kunnen faciliteren. We hebben de lat hoog gelegd, maar ook niet té hoog. Met een kernteam van drie mensen zijn we er al in geslaagd om zes producten op de markt te brengen en we zijn actief in acht landen. Ik heb er vertrouwen in dat de rest zal volgen.”
“Ik ben ooit één avond emotioneel geweest toen ik aan de toekomst dacht. Sindsdien heb ik eigenlijk geen stress meer gehad. Het komt erop aan rust in je hoofd te krijgen. Nu die er is, heb ik het gevoel tegen elke uitdaging opgewassen te zijn.”
STERCK. Klinkt dat herkenbaar voor u?
De Witte: “Elke ondernemer heeft vroeg of laat wel eens zulke ‘make or break’-momenten in zijn of haar carrière. Dan blik je even terug op je parcours en ben je versteld voor welke uitdagingen je allemaal oplossingen hebt gevonden.”
Van den Broeck: “Klopt. Onze eerste prototypes en productiebatch zijn in China gemaakt. Achteraf bleek dat de hoge kwaliteitseisen die wij aan onze producten stellen, daar niet gehaald werden. Zo begon de zoektocht naar een andere leverancier die deze wel kon halen. Voor de eindconsument is er misschien geen merkbaar verschil, maar voor ons is dat wel zeer belangrijk. Na lang zoeken vond ik in Duitsland een veel betere partner, die bovendien een stuk sneller schakelt.”
STERCK. Wat mogen we jullie wensen voor de toekomst?
Van den Broeck: “Een vleugje geluk, want dat heb je als ondernemer altijd wel nodig. Nu ligt mijn focus voor 100% bij My Add On en wil ik graag overal ter wereld mensen helpen met onze producten. Wanneer we dat bereikt hebben, zou ik ook nog andere dingen willen doen. Ooit wil ik kunnen bijdragen aan de verbetering van ons onderwijssysteem. Dat is er nu vooral op gericht om de leerlingen in bepaalde hokjes te duwen, daardoor gaat veel creativiteit verloren. Dat heb ik ook bij mezelf gemerkt. Ik geloof heel hard in de kracht van STEM-onderwijs, het zou fijn zijn mocht ik een positieve bijdrage kunnen leveren aan de verdere ontwikkeling daarvan.”
De Witte: “Dat is een mooie doelstelling. Het illustreert dat je als ondernemer of bedrijfsleider impact wil hebben op de wereld.”
“Mij mag je vooral snelheid wensen: net als andere gezonde bedrijven zal Barco weer in het vertrouwde ritme moeten geraken om adequaat te kunnen anticiperen op de evoluties op deze aardbol.”