Raad, daad en voorraad

Een eigen zwembad: het is een (natte) droom die de voorbije jaren voor een groeiend aantal mensen werkelijkheid is geworden. De tijd dat een zwembad uitsluitend voor de ‘happy few’ was weggelegd, lijkt voorbij. Dat is onder meer de verdienste van Pollet Pool Group. De zwembadpijler van Pollet Group maakt al een tijdje een redelijk indrukwekkende groei door, dankzij een combinatie van organische expansie en overnames. “Als het DNA van de overlater zeer sterk overeenstemt met dat van ons, is de kans op een geslaagd huwelijk zeer groot”, zegt Jeroen Van Wauwe, CEO van Pollet Pool Group.

De ondernemersspirit zit er stevig ingebakken bij de West-Vlaamse familie Pollet. Toen Jacques Pollet in 1992 voor het eerst in waterbehandeling investeerde door het West-Vlaamse bedrijf Euraqua over te nemen, gebeurde dat vanaf de eerste dag met de ongebreidelde ambitie om sterk te groeien. Dat resulteerde al vrij snel in de overname van een Britse partner, waarmee de stap naar het buitenland meteen was gezet.

Het entrepreneurship van die pioniersjaren is intussen al 32 jaar de rode draad doorheen de expansie die de groep beleeft. “Alles wat we doen, kadert in de filosofie van een internationale organisatie met lokale aanwezigheid, waarbij we onze klanten bijstaan met raad, daad en voorraad”, verduidelijkt Jeroen Van Wauwe. “Bij elke opportuniteit die we onderzoeken, bekijken we of het om een gezond bedrijf gaat dat echt meerwaarde biedt en of hun identiteit sterk overeenkomt met die van ons. Dan trekt de mentaliteit van de ondernemer zich ook door in de bedrijfscultuur. Doorgaans blijft de vorige eigenaar de zaak runnen onder de naam waarmee het op de markt bekend is geworden en blijft het verder werken zoals het dat altijd al deed, waarbij de overkoepelende diensten weliswaar in Waregem worden gecentraliseerd. Zo kan elke unit zich echt op de kernactiviteit focussen.”

Distributeur

STERCK. Pollet was aanvankelijk alleen actief in waterbehandeling. Was de uitbreiding naar zwembaden een logisch gevolg van die activiteit?

Jeroen: “Ja en neen. In 2003 was er, wegens een hittegolf, een groot tekort aan materialen voor zwembaden. Op dat moment groepeerde Pollet Water Group al een aantal ondernemingen met een eigen zwembaddivisie, waaruit dan Pollet Pool Group is gestart. De stap van waterbehandeling naar zwembaden lijkt klein. We hebben snel ervaren dat het toch een andere benadering vergt, hoewel de leveranciers nochtans vaak dezelfde zijn. Om interne concurrentie tussen onze bedrijven te vermijden en tegelijkertijd sterker te staan op de internationale markt, zijn we in 2004 gestart met Pollet Pool Group. Dat kreeg meteen een buitenlands karakter, omdat onze onderneming in het Verenigd Koninkrijk zich toen al deels op zwembaden focuste.”

STERCK. Hoe positioneren jullie zich op de zwembadmarkt?

Jeroen: “In eerste instantie zijn en blijven we een distributeur, die vanuit een groot magazijn in Waregem en diverse lokale magazijnen de markt belevert. We zijn daarbij trouwens bezig met een optimalisatie van onze activiteiten, door overal hetzelfde ERP-systeem te implementeren en voor de automatisering van ons magazijn met een WMS (warehouse management system, red.) te werken. Vanuit onze ambitie om een ‘one stop shop’ te zijn, streven we wel naar verticale integratie. In functie daarvan, hebben we door de jaren heen twee productiebedrijven overgenomen. Die vormen, samen met negen Europese distributiebedrijven, Pollet Pool Group.”

STERCK. Hoe differentiëren jullie zich van andere belangrijke spelers?

Jeroen: “Onze twee grootste concurrenten zijn beursgenoteerde multinationals. Net om daartegen te kunnen opboksen, was en is het nodig om continu naar schaalvergroting te streven en om een andere aanpak te hanteren. Daarom kiezen we bewust voor producten die zich onderscheiden, zodat onze klanten en de eindklant daar echt wel de voordelen van ervaren. Een ander belangrijk aspect is onze uitgebreide technische ondersteuning, waarbij we ons onder meer focussen op herstellingen en snelle antwoorden op technische vragen die de zwembadbouwer heeft. Bij de plaatsing van een zwembad komt nu eenmaal veel kijken: je moet op de hoogte zijn van elektriciteit, hydraulica, de chemie van het water, verkooptalent hebben én tegelijk van alle trends op de hoogte blijven. We moeten voor onze klanten dan ook veel meer dan zomaar een ‘box mover’ zijn.”

Productiebedrijven

STERCK. Hoe vertaalt zich dat op productvlak?

Jeroen: “Onze twee productiebedrijven focussen zich op items die echt een meerwaarde bieden. Zo specialiseert Niveko (Tsjechië) zich op monobloc-baden in polypropyleen, maar dan uitsluitend via maatwerk. De eindklant kan elk specifiek detail kiezen, waarna dat in het 3D-ontwerp wordt opgenomen. Doordat alle leidingen en technieken rond het bad al geïntegreerd zijn, kan de zwembadbouwer het bad al opleveren na vijf plaatsingsdagen. Daarnaast hebben we Aquadeck in Nederland, dat afdekkingen bouwt op basis van geëxtrudeerde polycarbonaat lamellen. Voor onze klanten is het fijn dat ze die afdekking ook bij ons kunnen krijgen: als one-stop-shop weten we hoe zwembadonderdelen en -accessoires met elkaar interageren. Een afdekking is in België ook essentieel in combinatie met een warmtepomp, zeker als je van pakweg maart tot oktober wil zwemmen. In zuiderse landen is de nood aan een warmtepomp en een afdekking vaak minder groot.”

STERCK. De sector is door de jaren heen sterk gegroeid. Welke impact heeft dat op Pollet Pool Group?

Jeroen: “De branche is volwassen geworden, wat zeker heeft bijgedragen tot onze organische groei. Tegelijk leidt dat tot meer consolidatie en de nood aan schaalvergroting. De overname van onze grootste Nederlandse concurrent enkele jaren geleden (Pomaz, red.), is ook daardoor geïnspireerd. Het was tijdens die gesprekken erg fijn om vast te stellen dat zij op exact dezelfde manier naar de markt kijken.”

STERCK. De ambitie naar verticale integratie zou zich ook kunnen vertalen naar zelf zwembaden installeren… Toch doen jullie dat doelbewust niet?

Jeroen: “Inderdaad, want daarmee zouden we de concurrent van onze eigen klanten worden, wat nooit de bedoeling kan zijn. Toen we een tijdje geleden sectorgenoot Allforpools uit Wallonië overnamen, was het een strikte voorwaarde dat zij meteen zouden stoppen met rechtstreeks materiaal aan de eindklant te verkopen. Die activiteit hebben ze dan ook direct stopgezet.”

STERCK. Welke gevolgen hebben/hadden de coronacrisis en de klimaatopwarming voor jullie business?

Jeroen: “2020 en 2021 waren jaren van explosieve groei. De ‘staycations’ hebben de vraag, maar tegelijk ook de werkdruk gigantisch doen toenemen. Bovendien ging dat gepaard met heel wat leveringsproblemen. Die sterke omzetgroei meemaken is fijn, maar op lange termijn was die situatie simpelweg niet houdbaar. De voorbije twee jaar heeft de markt zich gelukkig weer genormaliseerd, maar de zwembadbouwer blijft een flink gevuld orderboekje hebben. Daar zit de klimaatopwarming zeker voor iets tussen.”

We zijn zeer op onze hoede voor het ‘grotebedrijven-syndroom’ en willen geen logge organisatie worden.

Klankbord

STERCK. Hoe run je een internationale organisatie met elf Europese afdelingen?

Jeroen: “Als CEO bezoek ik om de zes weken alle general managers van onze filialen. In de meeste gevallen zijn dat de vroegere eigenaars, die aan het hoofd van hun organisatie zijn blijven staan. Het fijne is dat die mensen onze bezoeken niet ervaren als een controle van iemand die hen eventjes de les komt lezen. Integendeel: zij houden van het contact en appreciëren het om op die manier een klankbord te hebben. Ze blijven een heel verantwoordelijke functie bekleden, maar voelen zich gesteund door een sterk concern. Vroeger stonden ze er bij cruciale beslissingen alleen voor. Bovendien merken ze dat de beslissingslijnen bij ons erg kort zijn: we appreciëren het aanbrengen van goede ideeën enorm en proberen die, als ze haalbaar zijn, ook zo snel mogelijk uit te voeren. Eigenlijk is Pollet Group een concern van een 50-tal kmo’s die allemaal slank, doelgericht en wendbaar (‘lean, mean & agile’) zijn en daarvoor heel wat ondersteuning krijgen. We zijn zeer op onze hoede voor het ‘grotebedrijvensyndroom’ en doen er daarom alles aan om geen logge organisatie te worden.”

STERCK. In welke mate kan je bij zwembadbouw op de energiecrisis anticiperen?

Jeroen: “De Benelux-landen zijn altijd een trendsetter in zwembadbouw geweest. Zo waren we bij Pollet Pool Group de eerste die hebben ingezet op het gebruik van 'variable speed'-pompen. Dat zijn pompen met een instelbaar debiet waardoor de filtratie trager en dus beter kan gebeuren. De pomp maakt daarnaast ook minder geluid en gaat langer mee. De hoge debieten zijn dan weer heel geschikt voor de backwash. Onze lokale markt heeft die nieuwe aanpak snel opgepikt, waardoor het stilaan de nieuwe internationale norm wordt.”

“Daarnaast zijn we met Sempl in zee gegaan. Dat is een start-up van twee jonge UGent-alumni, met wie we samen een app hebben ontwikkeld die zwembaden op een vooruitstrevende manier stuurt. Het is een zelflerend systeem, dat de warmtepompen vooral op de meest efficiënte tijdstippen doet draaien. Voor het eerst bepaalt een app de snelheid waarmee de pompen draaien. Op een recente internationale zwembadbeurs was er meteen veel interesse voor Wattr, de naam waarmee we vanaf 2024 deze nieuwe zelflerende sturing in de markt zetten.”

STERCK. Hoe is de kostprijs van een zwembad geëvolueerd?

Jeroen: “Laat ons er niet flauw over doen: het is en blijft een luxeproduct. Veel mensen zijn beducht voor een enorme waterfactuur, al kan je dat fors reduceren. Als de balans van de waterchemie goed is, verspil je geen water. Een goede dimensionering is dus essentieel voor de waterconsumptie.”

“De stap naar een eigen zwembad is laagdrempeliger geworden, omdat ‘doe-het-zelf’-zwembaden voor veel mensen toegankelijk zijn. Hierdoor komt die droom een stukje dichterbij. Alleen is het voor de meesten een enorme uitdaging om de waterkwaliteit op lange termijn hoog te houden. Vaak is zo’n tijdelijk opzetzwembad een opstapje naar een echt inbouwzwembad. Daarom ervaren we die ‘instapzwembaden’ ook als positief voor wat wij doen.”

“De kostprijs van een zwembad hangt ook af van de intentie waarmee je het plaatst: de ene doet dat voor de status, de andere voor een vakantie- annex aperitiefgevoel. Nog anderen hopen zo om hun (klein)kinderen vaker over de vloer te krijgen. De stijgende populariteit van tegenstroomzwembaden vloeit dan weer voort uit de ambitie van mensen om het zwembad te gebruiken om aan sport te doen. Voor die tegenstroomsystemen hebben we een exclusief contract met de Nederlandse aanbieder EVAstream. Het systeem is zelfs compatibel met trainingsschema’s, waarbij de zwemmers aan de kleur van de verlichting kunnen zien (en voelen) of ze aan een rustiger dan wel intenser tempo bezig zijn.”

Gezocht: Xprts

STERCK. Over ambities gesproken: wat wil je met Pollet Pool Group de komende jaren bereiken?

Jeroen: “In 2024 willen we graag een nieuw zusterbedrijf aan de groep toevoegen, bij voorkeur in een belangrijk zwembadland waar we nog niet actief zijn en/of met een innovatieve producent van bepaalde zwembadcomponenten. Op lange termijn willen we in alle Europese zwembadlanden aanwezig zijn en streven we naar meer verticale integratie. Dat kan door nog meer fabrikanten van systemen aan de organisatie toe te voegen. Belangrijk is wel dat die dan passen binnen onze bedrijfscultuur. Tegelijk willen we graag nieuwe mensen aanwerven die zich tot experts binnen een specifieke niche van onze groep kunnen ontwikkelen. In functie daarvan zetten we hard in op employer branding. Gezien de huidige ‘war for talent’, trap ik een open deur in als ik zeg dat de juiste mensen vinden echt een enorme uitdaging is geworden. Nochtans bieden we binnen organisaties zoals Pollet Group en Pollet Pool Group veel doorgroeimogelijkheden in groeiende en boeiende sectoren, waarin je echt een verschil kan maken.”