Een mens brengt circa een derde van zijn leven tussen de lakens door, dus kan de matras waarop hij slaapt beter van goede kwaliteit zijn. Sinds jaar en dag specialiseert Latexco zich in de productie van matrascomponenten. Almaar nadrukkelijker evolueert het bedrijf uit Tielt naar een ‘one stop shop of comfort’ voor matrassen, kussens en toppers. Lieven Vandendriessche (CEO) en Davy Cortvriendt (CFO) staan samen met hun managementteam in voor de operationele leiding. Zij dokteren de strategie uit met aandeelhouders Luc en Carole Maes, die nog altijd als geen ander de polsslag van hun bedrijf, hun medewerkers én de markt voelen.
Luc Maes was amper de kinderschoenen ontgroeid toen hij ruim zestig jaar geleden samen met vader Sylvain in de ouderlijke garage begon met de fabricage van latex componenten voor meubels en bedden. Door het verdwijnen van de meubelindustrie uit de streek, focuste Latexco zich al snel op de matrasindustrie.
Davy Cortvriendt: “In de wereldwijde beddenmarkt heb je drie kerntechnologieën: veren (47 %), polyurethaan (40 %) en latex (10 %). De waterbedden en de wollen matrassen hebben een verwaarloosbaar aandeel van zo’n 3 %. Latexco richtte zich aanvankelijk uitsluitend op de productie van latex en was jarenlang de luis in de pels voor de grote jongens. Tijdens de jaren tachtig en negentig ontplooide Latexco zich internationaal en groeide zo uit tot een wereldspeler. Dat was uitsluitend te danken aan de ondernemersdrang van Luc Maes, die van bij de start en tot op vandaag systematisch investeert in groei, verbetering en innovatie.”
E-commerce
STERCK. Zijn matrassenfabrikanten ook vandaag nog jullie grootste doelgroep?
Lieven Vandendriessche: “Zij zijn fundamenteel de cruciale doelgroep in onze strategie als b2b-componentenleverancier. Daarnaast worden ook de online spelers steeds belangrijker. We kunnen niet blind zijn voor het feit dat mensen meer en meer producten, ook matrassen, online kopen. De markt op wereldniveau groeit jaarlijks met 3 %, de groei van de e-commerce bedraagt meer dan 10 %. In de Verenigde Staten wordt nu al 20 % van de matrassen online gekocht. In de UK is dat zelfs 25 %.”
STERCK. Zorgt dat niet voor grote logistieke uitdagingen?
Vandendriessche: “Een matras is inderdaad een volumeproduct. Wij drukken onze voorraad bijvoorbeeld niet uit in euro’s, maar in kubieke meters. De online markt voor matrassen heeft een boost gekend dankzij nieuwe verpakkingsmethoden. Sinds een paar jaar kun je een matras comprimeren, plooien, oprollen en in een ‘relatief’ kleine doos stoppen. Enerzijds zorgt deze volumebeperking voor meer exportmogelijkheden, anderzijds creëert ‘the mattress in a box’ een product dat je makkelijker aan de eindklant kan leveren.”
Online aanbieders pakken uit met de mogelijkheid om die ene matras gedurende een langere periode te proberen. Niet tevreden? Geld terug.
STERCK. In hoeverre liggen mensen wakker van een matras, letterlijk en figuurlijk?
Vandendriessche: “Een matras dien je in principe om de tien jaar te vervangen, maar het is een ‘low intrest’-product dat daardoor ook niet merkgevoelig is. Weinig mensen kunnen spontaan vijf matrasmerken opnoemen. Sommigen weten niet eens op welke matras ze slapen. Daardoor zijn voor veel mensen enerzijds de prijs en anderzijds het verkoopverhaal in de winkel of reviews op websites belangrijke criteria voor hun finale aankoopkeuze. Latex stond een tijdje onder druk, maar geniet als natuurlijke grondstof (de melk van de rubberboom, nvdr.) weer meer aandacht door de duurzaamheidsfocus van de consument. Wereldwijd neutraliseren de rubber- en latexplantages zo’n 100 miljoen ton CO2. In tijden van bewust consumeren is dat een sterke troef. Met ons dochterbedrijf Latexco Solutions zetten we trouwens ook sterk in op hergebruik. In Tielt hebben we een recyclagefabriek waar we productieafval kunnen omzetten in bijvoorbeeld stalmatten of isolatiemateriaal. Daarnaast hebben we ook een productie-entiteit in Indonesië waar we productie-uitval en tweedekeuzeproducten verwerken en commercialiseren. ”
STERCK. Hoe groot is de exportfocus van Latexco?
Cortvriendt: “De globale matrassenmarkt situeert zich in de Verenigde Staten (30 %), de zone ‘Asia-Pacific’ (40 %), Europa (20 %) en ‘de rest’ (10 %). Op vlak van latex zijn we in Europa de onbetwiste marktleider, maar we verstevigen ook ons marktaandeel op de andere continenten. Zo beschikken we bijvoorbeeld over twee productie-units in de Verenigde Staten en één in Spanje. Daarnaast hebben we verkoopkantoren in Brazilië en Singapore. Momenteel zijn we volop aan het bekijken of er opportuniteiten zijn om te investeren in Azië. De groeiende middenklasse is er erg gevoelig voor producten die met Europese expertise gemaakt worden. Voor hen is dat het equivalent van een kwaliteitslabel. Daarom zullen we op termijn zeker overwegen om daar lokaal te produceren.”
- 1898 Oprichtingsjaar
- 4 generaties
- 50 jaar lang staat Marie-Anne in het bedrijf
- 50 productcategorieën: vers paardenvlees, boulogne, salami en gerookt paardenvlees
Focus op niches
STERCK. Welke strategie is er voor het aanbieden van andere matrascomponenten?
Cortvriendt: “We evolueren sterk in de richting van een ‘one stop shop’. Zo produceerden we al geruime tijd PU-schuim en zijn we onlangs gestart met de productie van ‘pocket springs’ (veren in zakjes, nvdr.). Het klopt dat er op die markt al heel wat aanbieders actief zijn, maar het is allerminst onze intentie om ‘commodity’-producten aan te leveren. Integendeel, de strategie is om innovatief en differentiërend te zijn. Wij bieden meerwaarde door onze unieke componenten op een intelligente manier te combineren. Zo kunnen we ons onderscheiden. Zowel in de traditionele kanalen als in de e-commercewereld.”
Vandendriessche: “Waar de productdiversiteit in de traditionele retail erg groot is, wordt online vaak één goede matras aangeboden die een prima oplossing biedt voor circa 85 % van de bevolking. In een winkel van slaapproducten mag je dan wel tien minuten op een matras gaan liggen, daarmee weet je nog niet of dat een goede matras voor je zal zijn.
Daarom zien ondernemingen met een businessmodel zoals dat van ons – dat inzet op kwaliteit en het iets duurdere segment – het disruptieve marketingmodel van e-commerce als een positieve evolutie. Online aanbieders pakken uit met de mogelijkheid om die ene matras gedurende een langere periode te proberen. Niet tevreden? Geld terug. Dat vermijdt keuzestress bij de consument, die ook een lager risico loopt om het verkeerde product te kopen.”
Een tijdje geleden kocht Latexco de gronden en gebouwen van Seyntex op. “Intussen beschikken we in Tielt over vier sites, waar al onze productie-, recyclage- en logistieke activiteiten zijn ondergebracht”, zegt Vandendriessche. “Alles op één site centraliseren is onmogelijk omdat we op de originele locatie amper nog kunnen uitbreiden wegens landbouwgebied. Gelukkig kunnen we wel een aanzienlijk deel van onze activiteiten automatiseren. Zo introduceren we bijvoorbeeld via lerende robots artificiële intelligentie in ons latex productieproces. Luc Maes is op dat vlak altijd vooruitstrevend geweest: hij weet nog altijd waar de markt naartoe gaat, voelt aan welke plaats Latexco daarin moet nemen en speelt daarop in door gericht te investeren. Eigenlijk is hij een visionair, zonder het zelf te beseffen (lacht).”
Gastvrijheid
STERCK. Wie Latexco zegt, zegt de familie Maes. Hoe sterk zijn Luc en Carole Maes nog bij de zaak betrokken nu jullie de operationele leiding in handen hebben?
Vandendriessche: “Luc heeft 25 jaar geleden al de keuze gemaakt om met een externe CEO te werken. Dat was niet alleen om externe expertise binnen te halen, maar ook om op termijn de opvolging te verzekeren. Ondanks zijn leeftijd is Luc hier nog elke dag aanwezig en neemt hij nog graag een kijkje op de werkvloer. Zijn hart ligt in deze fabriek. Hij helpt nog altijd de strategie uitwerken: twee tot drie keer per week stemmen we af over wat er leeft en hoe we daarop kunnen inspelen.”
Cortvriendt: “Carole Maes neemt stilaan de rol van haar vader over, maar kent als geen ander de mensen die hier werken, zelfs al zijn dat er driehonderd. Carole voelt perfect de dynamiek aan die hier leeft. Je merkt aan alles dat ook onze klanten ons familiale, ondernemende karakter erg waarderen. Als klanten hier op bezoek komen, gaat de lunch door in de ouderlijke woning waar het zestig jaar geleden allemaal begon. Waar zie je dat nog? Vader en dochter mogen dan geen operationele rol spelen, je merkt dat iedereen hun technische en menselijke kennis apprecieert. ”
Als klanten hier op bezoek komen, gaat de lunch door in de ouderlijke woning waar het zestig jaar geleden allemaal begon.
Vandendriessche: “Latexco is een heel loyaal bedrijf, met een sterke ondernemende spirit. Toen ik hier dit jaar begon als CEO, vroeg Luc me om het bedrijf verder te professionaliseren. Dat zal ik ook doen, maar het zou zonde zijn deze onderneming ‘plat’ te structureren. Dat gaan we dus niét doen.”