Een gloednieuw hoofdkwartier in gebruik nemen in het jaar van je gouden jubileum: het lijkt een zorgvuldig uitgekiend plan, maar eigenlijk hadden Ubbe Descamps en echtgenote Chloé Van Gele totaal andere investeringen in gedachten voor Brooklyn, een keten van (West-)Vlaamse kledijwinkels. Een brand strooide letterlijk en figuurlijk roet in het eten. De zaakvoerders pakten de draad snel weer op, waardoor het team én het bedrijf intussen weer springlevend zijn. “De plannen voor de vernieuwing van onze winkels hebben we wel even in het vriesvak gestoken.”
Brooklyn is het zakelijke kindje van Lieven Descamps en Rita Garreyn. Het koppel startte in 1972 met een kledingwinkel in Kortrijk. Exact een halve eeuw later telt de onderneming zeven bloeiende winkels en een webshop die eveneens goed scoort. Zoon Ubbe, die eind jaren 90 al in de zaak kwam, nam in 2017 de fakkel definitief over. Zijn vrouw Chloé en zus Eef zijn twee andere drijvende krachten achter het familiebedrijf, dat in 2021 letterlijk het zwartste hoofdstuk uit zijn geschiedenis beleefde.
“Het hoofdkantoor waar we al sinds 1976 in gehuisvest zijn, ging volledig in de vlammen op in de nacht van 2 op 3 juni. We konden tijdelijk wel terecht in een ander pand, maar ideaal was dat allerminst. Dat merkten we aan de productiviteit en de motivatie van onze mensen. Gelukkig kregen we veel medewerking van stad Harelbeke en konden we eind 2021 weer beginnen bouwen. Het is mooi dat we dat ellendige hoofdstuk kunnen afsluiten en sinds september aan de slag zijn in een toekomstbestendig gebouw, waarin we onze performantie gevoelig kunnen verbeteren. Dat danken we onder meer aan de investering in een automatisch magazijn, wat de foutenlast op logistiek vlak gevoelig zal verminderen en groei mogelijk maakt met dezelfde ploeg. De site is voorzien op verdere groei, met veel aandacht voor duurzaamheid.”
Verrassingsweekend
STERCK. Wat doet zo’n ramp met een bedrijf op een moment dat de naweeën van corona nog niet zijn verteerd?
Ubbe Descamps: “Het zorgde vooral voor veel onzekerheid en minder arbeidsvreugde bij onze mensen, wat perfect normaal is. We zijn altijd een bedrijf geweest waar het werkplezier en de zorg voor het personeel vooropstaan.
Zo organiseren we elk jaar in het Pinksterweekend een verrassingsreis, die heilzaam is voor de groepsgeest. Door de pandemie kon die twee keer niet doorgaan en dat voelden we. Dit jaar hebben we dat goedgemaakt met een verrassingsweekend, waar iedereen enorm van heeft genoten. Toen we eind september in dit nieuwe gebouw een personeelstraining organiseerden, voelden we echt dat de vibe van vroeger weer terug was. Onze hr-processen verliepen vroeger uitstekend, maar door die opeenvolging van tegenslagen leken we dat vergeten. Nu draait alles weer zoals vanouds en komt iedereen weer met de glimlach werken. Dat is cruciaal om onze klanten gelukkig te kunnen maken.”
STERCK. Was je, bij wijze van spreken, voorgeprogrammeerd om in de voetsporen van je ouders te treden?
Descamps: “Onze ouders hebben ons alleszins nooit in deze richting gepusht, mede vanuit de wetenschap dat een retailbedrijf runnen allerminst evident is. Mijn zus Eef en ikzelf hebben de opvolging verzekerd: Eef doet dat freelance, door zorgvuldig de processen en de voorraad te beheren. Zeker dat laatste vergt heel wat feeling. Mijn vrouw Chloé, die ervaring heeft in internationale sales, volgt alle trends en bepaalt in functie daarvan met haar team de collecties, terwijl ik de operationele leiding heb, hr en marketing beheer en de toekomst van het bedrijf uitstippel. Door de corona-omstandigheden ben ik willens nillens vertrouwd geraakt met crisismanagement. Dat kwam van pas bij onze heropbouw dit jaar. Ik heb nog een broer en een zus die bewust niet in de zaak zijn gestapt. We hebben een aantal jaren geleden de overdracht goed kunnen regelen. Dat was heel belangrijk, ook om het familiale en het zakelijke beter van elkaar te scheiden. Mijn broer nam in 2010 chocolaterie Dumon over in Torhout, we zijn voor elkaar een belangrijk klankbord.”
De investering in een automatisch magazijn zal de foutenlast op logistiek vlak gevoelig verminderen en maakt dat we met dezelfde ploeg kunnen groeien.
STERCK. Wanneer zijn jullie op de digitaliseringstrein gesprongen?
Descamps: “We hebben sinds 2013 een webshop, die jaarlijks een stevig budget opslorpt. Achteraf bekeken hebben we de eerste vijf jaar op dat vlak wat aangemodderd, want de e-shop was lange tijd maar goed voor 1% van onze inkomsten. Toen we begin 2020 klaar waren met de versie 3.0 en die eind maart konden lanceren, zaten we net volop in het coronaverhaal. De optimalisering van de webshop en het feit dat mensen niet meer naar de winkels konden, zorgden ervoor dat de inkomsten via het online kanaal snel stegen tot 10% van de totale omzet. Het is de ambitie dat op te trekken naar circa 15%, maar het zal nooit ten koste gaan van de beleving in de winkels.”
“Wel is het een enorme troef dat enkele verkoopsters tussen 18u en 21u online zijn om via chat vragen van klanten te beantwoorden. Zij hebben daarvoor opleidingen gevolgd, vinden dat ook leuk en kunnen gevatter reageren dan chatbots. Zo kunnen ze maatwerkoplossingen bieden. Dat bewijst dat je ook digitaal mensen gelukkig kan maken, op voorwaarde dat je ze ook daar laat helpen door mensen die weten wat het is om klanten in een kledingwinkel optimaal te bedienen.”
STERCK. Welke transformatie hebben jullie winkels door de jaren heen ondergaan?
Descamps: “We hebben altijd al geopteerd voor winkels in het hart van de stad. Aangezien de naam van onze shops refereert naar de bekende wijk in New York, zijn we in onze winkels aan de slag gegaan met de materialen die in Brooklyn het meest worden gebruikt: staal, beton, baksteen en hout. Daarnaast hebben we het bekende Amerikaanse stratensysteem in de winkels geïntegreerd, met op het centrale plein de producten die bij ons nog altijd centraal staan: broeken en jeans. In combinatie met digitale wandschermen en een zorgvuldig afgestemde, hoogwaardige audio-installatie, creëert dat een heel aangename winkelsfeer.”
- 7 winkels in Kortrijk, Roeselare, Brugge, Oostende, Waregem, Knokke-Heist en Gent
- 12 miljoen euro omzet
- 73 medewerkers waarvan 60 in de winkels
- 1972 oprichtingsjaar
Vertrouwen op modegevoel
STERCK. Is het een bewuste keuze om niet met touchscreens te werken?
Descamps: “Ja. We hebben dat een tijdje gedaan, maar inmiddels zijn ze weer weg. Je voelde dat, als mensen een item niet meteen in de rekken vonden, ze eerder op die schermen online gingen kijken dan op het advies van onze verkoopsters te vertrouwen. Om dezelfde reden hebben we niet geïnvesteerd in slimme paskamers. Dat zijn paskamers die detecteren wat je komt passen en extra info en advies geven daarover. Wij investeren liever in echte mensen die datzelfde advies op een authentieke manier kunnen geven. Dat is zeker een grotere uitdaging en hun job is vrij intensief, maar tegelijk vinden ze niets leuker dan een klant opgewekt zien buitengaan met items die ze dankzij onze suggesties hebben gekozen. We omarmen technologie vooral als die onze klanten een betere service biedt.”
STERCK. Jullie hoofdkantoor is duurzaam gebouwd. In hoeverre trekken jullie ook in de winkels zelf de ecologische kaart?
Descamps: “80% van de merken die we verkopen, werken duurzaam. Drie daarvan (Armed Angels, Hnst en MUD Jeans, red.) zijn zelfs 100% duurzaam. Merken die (tijdelijk) niet aan onze parameters op dat vlak voldoen, nemen we niet in onze collecties op. Door daarin consequent te zijn, merk je dat bepaalde leveranciers intussen wel hun verantwoordelijkheid opnemen. Zelf willen we extra inspanningen doen door in onze winkels een inzamelpunt voor oude kledij te voorzien, waarna die stoffen in de shredder terechtkomen en nieuw garen opleveren voor die vooruitziende brands. Door het duurdere prijskaartje moeten die merken hun grote doorbraak nog beleven, maar die zal heus nog wel komen.”
STERCK. Komt er op termijn ook een derde generatie de rangen versterken?
Descamps: “Mijn drie kinderen (18, 15 en 12) tonen vooralsnog geen interesse. Ze hebben natuurlijk ook gezien welke uitdagingen we alleen al in de voorbije drie jaar op ons pad hebben gekregen. Bovendien bulkt ons team van het talent. De opvolging moet vooral het DNA van Brooklyn bezitten. Het goede voorbeeld van onze ouders indachtig, ben ik allerminst van plan iemand te pushen. Laat ze zelf maar hun studierichting en toekomst uitstippelen …”