Onbemande of gedeeltelijk bemande schepen die van op afstand worden bestuurd, drones die de risico’s voor brandweerlui verminderen … Voor sommige mensen lijkt dat nog sciencefiction, maar het is anno 2022 wel degelijk mogelijk, onder meer dankzij de technologie van Citymesh en Seafar. Beide ondernemingen worden geleid door West-Vlamingen die gepassioneerd zijn door technologie: Mitch De Geest en Louis-Robert Cool. Het leverde heel wat inspiratie voor een soms futuristisch aanvoelende Dubbel.
Dik een jaar geleden werd Mitch De Geest door de alumnivereniging van de ingenieurs UGent (AIG) verkozen tot ‘AIG Engineer of the Year’. Reden genoeg om kennis te maken met de CEO van Citymesh én met iemand uit zijn zakelijk netwerk. “Toen jullie me iemand lieten uitnodigen voor De Dubbel, kwam ik al snel bij Louis-Robert Cool terecht. We kennen elkaar niet supergoed, maar komen elkaar de jongste jaren wel regelmatig tegen en ik vind het fantastisch wat hij met Seafar doet. Onze carrières lopen redelijk parallel: vanuit het niets met een bedrijf begonnen en dat sterk laten groeien, zelfs al kom je al eens een valkuil tegen.”
Louis-Robert Cool: “Hoewel mijn bedrijf nog relatief jong is, hebben we toch al een geschiedenis samen. Citymesh is een cruciale partner om (semi-)autonome scheepvaart te faciliteren. Het is een mooie samenwerking tussen een West-Vlaams en een Antwerps bedrijf, maar we zijn allebei uit de kustprovincie afkomstig.”
Lunapark
STERCK. Is het de logica zelve dat jullie ondernemers zijn geworden?
De Geest: “Voor mij alleszins wel. Ik had al een eerste bedrijfje toen ik nog studeerde. Op mijn tiende had ik mijn eerste computer, IT fascineerde me toen al enorm. Een jaar later kocht ik een ijsmachine, maakte vier soorten roomijs en verkocht elke dag op het strand 20 ijsjes aan 20 frank. Met die 400 frank ging ik vervolgens snoep kopen of in het lunapark spelen. Later deed ik zeven jaar een vakantiejob in een ijssalon. Toen ik in 1999 ingenieur informatica ging studeren, kreeg ik van mensen uit mijn omgeving al regelmatig de vraag om hun computer te herstellen, in ruil voor een fles wijn. Op een gegeven moment kreeg ik die niet meer opeengestapeld en heb ik maar een btw-nummer aangevraagd (lacht).”
“Toen ik de schoolbanken definitief vaarwel zei, ben ik meteen zelfstandig geworden. In het tuinhuis van mijn moeder herstelde ik pc’s, maar ik legde ook netwerken voor kantoren aan. Thuisstad Blankenberge was de biotoop voor mijn eerste computerwinkel, maar daar zat op termijn onvoldoende innovatiepotentieel in. Daarom ben ik in 2006 met Citymesh gestart.”
Mitch De Geest
Deze 40-jarige Blankenbergenaar is van vele markten thuis. Het grootste deel van zijn tijd gaat naar Citymesh, dat hij in 2006 oprichtte en waar hij fungeert als CEO. De specialist in connectiviteit plant, installeert, configureert en onderhoudt performante draadloze netwerken. De onderneming biedt uiteenlopende diensten aan, waaronder ook Dronehub, een platform voor het raadplegen van live en gearchiveerde HD- en warmtebeelden van dronemissies. De toestellen kunnen probleemloos van op afstand worden aangestuurd. Mitch De Geest werkt ook al jarenlang vrijwillig als brandweerman en is in zijn geboortestad schepen van onder meer administratieve vereenvoudiging, ICT, digitalisering en innovatie.
Cool: “Die drang om te ondernemen klinkt herkenbaar, al heb ik na afloop van mijn rechtenstudie en een opleiding bij Vlerick nog even in loondienst gewerkt. Dat was bij dotOcean, een technologiebedrijf dat zich specialiseert in autonome scheepsnavigatie. Ik heb er erg veel geleerd, tot ik toch de stap naar professionele zelfstandigheid heb gezet.”
STERCK. Wat is jullie grootste drijfveer?
De Geest: “Je zoekt altijd manieren om iets beter te doen. Ik ben ook vrijwillig brandweerman, heb daarvoor alle cursussen doorlopen. Regelmatig heb ik het gevoel dat bepaalde technologie echt zou helpen om sommige zaken te optimaliseren. Als niemand anders op dat moment daarmee bezig is, spring ik graag in het gat.”
Cool: “De drang om iets te creëren en uit te bouwen, is groot. Als we daardoor een positieve impact op sector en maatschappij kunnen verwezenlijken, heeft dat een versterkend effect op de goesting om te ondernemen.”
5G zal vooral nuttig zijn voor klanten die nood hebben aan kritische connectiviteits-oplossingen.
Kritische connectiviteit
STERCK. Hoe onderscheidt Citymesh zich in de markt?
De Geest: “Naast Telenet, Proximus en Orange, zijn we de vierde Belgische telecomoperator met een licentie voor 4G. We hebben nu zelfs al onze 5G-licentie binnen, als eerste in dit land. In principe kunnen we daarmee de hele thuismarkt bestrijken, maar in de praktijk zullen we 5G vooral gebruiken om mobiele private netwerken te bouwen voor klanten die nood hebben aan kritische connectiviteitsoplossingen. Voorbeelden daarvan zijn uitbaters van luchthavens, havens, logistieke centra, ziekenhuizen, enzovoort. Zij zouden in principe een groot wifinetwerk kunnen laten bouwen, maar opteren logischerwijs voor een eigen, beveiligd netwerk dat zich veel beter leent voor bedrijfskritische communicatie en een systeem dat de efficiëntie van hun processen verhoogt. Offshore hebben we een groot netwerk aangelegd over de Belgische Noordzee, we leveren telecomoplossingen aan schepen die er varen en faciliteren ook ‘missiekritische’ connectiviteit op de Westerschelde.”
STERCK. Waarom volstaan wifinetwerken niet voor bepaalde toepassingen?
De Geest: “Laat ons een ziekenhuis of woonzorgcentrum als voorbeeld nemen. Elke bezoeker, bewoner of patiënt werkt er wel eens met zijn eigen mobiel toestel, gebruik makend van het wifinetwerk van de zorginstelling. Op een gegeven moment raakt dat netwerk oververzadigd en dreigt het uit te vallen. Het zou nefast zijn als pakweg de data van de sensoren in de bedden, of de communicatie tussen hulpdiensten, daardoor in het gedrang zou komen. Daarvoor heb je een eigen, beveiligd telecomnetwerk nodig, dat volledig los staat van het publieke netwerk.”
STERCK. Hoe is de samenwerking tussen Citymesh en Seafar gegroeid?
Cool: “We hebben elkaar leren kennen door de oplossingen die Citymesh aanbiedt. Met Seafar hebben we technologie ontwikkeld waarmee we binnenvaartschepen van op afstand kunnen besturen, dankzij AI (artificiële intelligentie) en ‘machine learning’. In functie daarvan hebben we controlecentra in Antwerpen, Charleroi en Rotterdam. Zo spelen we in op het grote tekort aan varend personeel en kunnen gebruikers van watergebonden transport aanzienlijke efficiëntiewinsten boeken. We werken daarvoor samen met grote en kleine rederijen.”
“Eén van onze mijlpaalprojecten is het besturen van schepen op het traject Antwerpen-Zeebrugge. Daarbij moeten we zowel in Vlissingen als in Terneuzen de landsgrenzen over. Zo was er in Terneuzen amper connectiviteit. In samenwerking met Citymesh, het Agentschap Innoveren & Ondernemen en de Blauwe Cluster (faciliteert partnerships tussen bedrijven die duurzame economische activiteiten op zee willen ontplooien, red.) hebben we die uitdaging aangepakt, waardoor er nu connectiviteit op het integrale traject is.”
Positieve gevolgen
STERCK. Er is al veel inkt gevloeid over de introductie van 5G in België. Nogal wat mensen trekken er hun neus voor op, uit angst voor de langetermijngevolgen van het blootgesteld zijn aan straling. Begrijp je dat?
De Geest: “We kunnen 5G nu al uitrollen, want we hebben er de licentie voor. Het zal een oplossing zijn die zich niet zozeer naar de particuliere markt zal richten: enerzijds omdat er nog relatief weinig toestellen voor gebouwd zijn, anderzijds omdat de meerwaarde ook beperkt zal zijn. 4G biedt voldoende snelheid om bijvoorbeeld deftig op YouTube naar een filmpje te kunnen kijken. Onrechtstreeks zullen we de impact van 5G wel voelen, op een positieve manier: beter beveiligde digitale omgevingen voor de industrie en hulpdiensten, de creatie van nieuwe jobs (bijvoorbeeld in autonome besturingscentra zoals die van Seafar) … We kunnen bovendien met studies aantonen dat we niet bang hoeven te zijn voor de potentiële gevolgen van straling.”
Cool: “Zeker voor industrie zal de meerwaarde van 5G groot zijn. Elk procentje dat technologische en industriële processen betrouwbaarder én efficiënter maakt, is er eentje gewonnen.”
Elk procentje dat technologische en industriële processen betrouwbaarder én efficiënter maakt, is er eentje gewonnen.
STERCK. In hoeverre ben je al benaderd door mensen die niks van 5G moeten hebben?
De Geest: “Er zijn al masten van ons omgezaagd en op mijn smartphone kreeg ik al berichten van mensen die vrezen dat we hun kinderen gaan vermoorden met 5G (zucht). Kijk, mensen mogen kritisch zijn, verandering wekt altijd weerstand op. Toen de uitrol van 3G begon, leefde de vrees dat koeien geen melk meer zouden geven. Het komt erop aan die bezorgdheid te counteren door te informeren en te sensibiliseren over waarom je ergens een 5G-netwerk gaat installeren.”
Cool: “Wij kregen ook al af en toe de opmerking dat onze diensten nefast zouden zijn voor bepaalde jobs, zoals die van binnenvaartschippers. De opdracht is inderdaad uit te leggen waarom je automatiseert, waarom het net een toegevoegde waarde voor een sector kan zijn. Die dialoog is essentieel. Wie niet weet, is geneigd om (negatief) te fantaseren.”
STERCK. Wat was het eerste businessmodel van Seafar?
Cool: “Aanvankelijk was de volledige automatisering van schepen onze insteek, maar door de jaren heen merk je dat menselijke interventies voor bepaalde situaties nog onontbeerlijk zijn. Daarbij denk ik aan het aan- en afmeren, het passeren van een jacht op de vaarweg, een sluispassage …
Voor dergelijke kritische momenten is een manuele tussenkomst nog vereist en blijft het belangrijk om een ‘human in the loop’ te houden. Dat kan wel leiden tot de creatie van nieuwe functies. Het moet perfect mogelijk zijn dat één persoon vanuit een controlecentrum verschillende schepen bestuurt, geholpen door AI. We zijn dus geëvolueerd van volledige autonomie naar een harmonie tussen mens en technologie. Op heel lange termijn is ons eerste businessmodel misschien weer een optie, maar het zou onverstandig zijn geweest rigoureus vast te houden aan ons eerste idee en bergen geld te verbranden om de ‘heilige graal’ te vinden. Dat hoeft niet als mens en machine de krachten bundelen. Stelselmatig en project per project bekijken we in hoeverre we de autonomiegraad licht kunnen verhogen.”
Louis-Robert Cool
Louis-Robert Cool bracht zijn jeugdjaren in Waregem door, maar is intussen verhuisd naar Antwerpen, een logische locatie voor Seafar. Het scheepsmanagementbedrijf levert diensten aan scheepseigenaars en rederijen voor de exploitatie van schepen die onbemand of beperkt bemand zijn. Operatoren in het Control Center ondersteunen en sturen de geautomatiseerde schepen, zodat ze veilig en efficiënt varen en opereren. Het bedrijf werkt samen met Citymesh om semi-autonome scheepvaart voor binnenvaartschepen te faciliteren. Door op het traject Zeebrugge-Antwerpen volledige connectiviteit te voorzien, kan de ‘Deseo’ (naam van het schip) overal gebruik maken van een stabiele, missie-kritische verbinding.
De Geest: “Autonoom vliegen, varen en rijden zal ooit misschien wel mogelijk zijn, maar nu is de technologie er nog niet helemaal klaar voor. Mijn elektrische wagen kan probleemloos zelfstandig rijden op de snelweg, maar in de binnenstad zou ik het nog niet riskeren. Voor bepaalde manipulaties is het cruciaal dat de mens het roer of het stuur overneemt. In Letland, bijvoorbeeld, hebben ze 5G al uitgerold voor een concept van autodelen in de hoofdstad Riga. Mensen kunnen er zo’n deelwagen gebruiken, maar doen dat vooral om zich vanuit het centrum naar een omliggend gebied te verplaatsen. Die wagens beschikken nog niet over alle snufjes om zelf weer naar hun oorspronkelijke bestemming te rijden. Dat wordt gedaan door mensen die de auto’s vanuit een controlecentrum besturen om ze weer naar hun ‘thuislocatie’ te brengen.”
Virtueel tikkertje met apen
STERCK. Dat type werk zal een aantal mensen misschien als muziek in de oren klinken…
Cool: “Klopt, dankzij technologie zullen er de komende jaren heel veel jobprofielen bijkomen die vandaag nog niet eens bestaan. Bovendien gaat het om functies waar je veel ruimer voor kan ‘sourcen’. Zoiets kan je perfect invullen door mensen die een ‘9 to 5’-job willen, of door mensen met een beperking, bijvoorbeeld. Je kan er voor bepaalde beroepen ook een betere ‘work life balance’ mee creëren. Dan is het voor een kapitein misschien niet langer nodig om twee weken op zijn schip te moeten wonen.”
“Ik kan me inbeelden dat dergelijke jobs heel aanlokkelijk zijn voor de huidige jongeren, zeg maar de gaminggeneratie. Die hebben het, dankzij die games, vaak al goed in de vingers om op basis van software voertuigen aan te sturen.”
Lorem ipsum dolor sit amet, consectetuer adipiscing elit. Aenean commodo ligula eget dolor aene.
De Geest: “Niet voor niets analyseert de luchtmacht voor de rekrutering van toekomstige piloten wel eens de resultaten van gamecompetities. Mijn zoon van 11 speelt via zijn VR-bril tikkertje met apen of kan met dezelfde tool het landschap zien waar drones boven vliegen.”
STERCK. Klinkt ‘cool’, maar zelfs als de technologie rijp is, zal het nog wel even duren voor er voldoende kritische massa voor is.
De Geest: “Dat is zo, wij spelen eigenlijk een heel evangeliserende rol. We leven niet in sciencefiction, maar wel in de eerste dagen van de vierde industriële revolutie. De komende jaren zullen er steeds meer projecten op ons afkomen die in dat plaatje passen. Denk maar aan drones voor personenvervoer, of de autonome Mercedes van niveau 4 in rijautomatisering die dit of volgend jaar op de markt komt. Die hebben geen menselijke tussenkomst meer nodig bij hun werking, zo’n voertuig is geprogrammeerd om in te grijpen bij een systeemfout. De Duitse wetgeving laat dergelijke voertuigen (vooral bussen en taxi’s) toe op de openbare weg, al zijn ze wel beperkt tot bepaalde grenzen.”
Cool: “Klopt, maar ook de Vlaamse overheid is op dat vlak goed bezig. We zijn momenteel het enige Europese bedrijf dat schepen op afstand kan besturen, de overheid heeft vlot meegewerkt om ons daarvoor een vergunning te verlenen.”
“De technologie gaat razendsnel vooruit, maar vaak duurt het lang om de knowhow daarover tijdig in onderwijsprogramma’s verwerkt te krijgen. Innovatieve bedrijven kunnen daarop anticiperen door daar proactief mee bezig te zijn. Ik kan me inbeelden dat als jongeren bij ons stage zouden lopen, hun ogen nogal zouden openvallen. Als je al in een vroeg stadium dergelijke prikkels kan geven, kan dat voor hen inspirerend en motiverend werken om er hun studies en toekomstige carrière op te richten.”
De Geest: “Lagereschoolkinderen spreken soms al beter Engels als bepaalde volwassenen. Ik ben dan ook een groot voorstander van het STEM-onderwijs, waardoor jongeren sneller kennis maken met techn(olog)ische, wetenschappelijke en wiskundige opleidingen en beroepen. Technologie laat kinderen toe om sneller te leren en kan erg nuttig zijn om hen op te leiden voor de jobs van morgen. Volgens Agoria bestaat de helft van de jobs uit 2030 vandaag nog niet eens en daar ben ik zelf ook van overtuigd.”
STERCK. Slotvraag: met welk gevoel zien jullie de toekomst tegemoet?
De Geest: “Ik heb er alle vertrouwen in. Op bepaalde vlakken zijn we in ons land wel degelijk goed bezig. Er is een duidelijke visie om cruciale assets zoals de Noordzee, de havens van Zeebrugge en Antwerpen … efficiënt te benutten. We zijn één van de eerste landen met een offshore windpark en voorlopig het enige land ter wereld waar de volledige zee door een telecomnetwerk is gecoverd. Die pioniersrol zal zeker nuttig zijn.”
Cool: “Het versterkt ook onze exportpositie én creëert een nieuwe economie, met veel nieuwe jobs. Bovendien heeft de overheid de coronacrisis aangegrepen om versneld in te zetten op digitalisering, bijvoorbeeld voor het verlenen van vergunningen. Op bepaalde posities zitten de juiste personen aan de knoppen, zoals bijvoorbeeld Petra De Sutter als minister van Ambtenarenzaken, Overheidsbedrijven, Post en Telecommunicatie. Op die manier kunnen dingen bewegen. Het kan onze concurrentiepositie alleen maar ten goede komen.”