“Ondernemen is: focussen op een bepaald marktsegment en daar niet van afwijken als het even minder gaat.” De visie van Jannes Soutaer is duidelijk en vertaalt zich ook naar de praktijk. De Beernemse ondernemer is vandaag betrokken bij drie bedrijven, waarvan hij er één zelf operationeel runt. De grote gemene deler van ExtraPower, Ikologik en Elektro Himpe is energie, liefst zo hernieuwbaar mogelijk. In België bouwden deze firma’s al een oerdegelijke reputatie op, straks mikt Soutaer ook op het buitenland. “Op voorwaarde dat het gestaag en berekend gebeurt. Je moet ook niet té veel risico’s willen nemen.”
Toen hij nog volop studeerde, wist Jannes Soutaer het al: ooit zou hij ondernemen. Toch sprong hij na zijn studies aan HO Gent (master in engineering, biochemie en milieutechnologie) niet zomaar in het gat.
Jannes Soutaer: “Ik vond het cruciaal om eerst wat ervaring op te doen, bij voorkeur in verschillende sectoren en bij ondernemingen van verschillende grootte. Zo ben ik ook aan mijn carrière begonnen: bij zowel De Clercq Milieutechniek (kmo, sales engineer), Vyncke Energy Technology (middelgroot bedrijf, sales- en project engineer) en GE Water & Process Technologies (multinational, account manager) werkte ik gemiddeld twee tot drie jaar. Dat gaf me een goed beeld van hoe het er in dergelijke bedrijven aan toe gaat. Toen mijn eerste werkgever me in 2011 polste om twee projecten in Roemenië inzake zonne-energie en windparken te behartigen, sprong ik met plezier op die kar. Ik participeerde er ook in als minderheidsaandeelhouder. Na die ervaring achtte ik me rijp genoeg om zelf ondernemer te worden.”
Bewuste keuze
STERCK. Dat deed je in 2012 met ExtraPower, dat zich altijd al focuste op zonnepanelen. Was dat geen gewaagde keuze, op een moment dat er door het wegvallen van subsidies plots minder interesse was in die markt?
Soutaer: “Het klopt dat het schrappen van fiscale stimuli ertoe leidde dat veel ondernemingen stopten met die activiteiten. Ik heb nooit goed begrepen dat sommigen, van zodra het een beetje slecht gaat, abrupt van markt wisselen. Voor mij was het nochtans een heel bewuste keuze, want we hebben ons nooit gericht op de particuliere markt, maar op zonnepaneelinstallaties op daken van industriële bedrijven. Gedurende die eerste jaren hebben we, in onderaanneming, veel ervaring opgedaan in renovaties, het vervangen van omvormers, herbekabeling en herstellingen van bestaande parken. Vanaf 2017 stond de trein echt goed op de rails, toen zijn we zelf gestart met het ontwerpen, plaatsen en onderhouden van nieuwe zonnepaneelinstallaties.”
STERCK. Welke evolutie hebben jullie daarin gemaakt?
Soutaer: “Eerst waren dat nog kleinschalige projecten van 100 à 200 panelen, recent zijn we gestart met de bouw van een installatie van liefst 17.500 panelen. Het is iets waarin we gestaag gegroeid zijn, en dat is ook nodig. De technieken zijn inmiddels dermate ontwikkeld, dat je daar eerst veel expertise in moet opbouwen. Bewust gaan we ons niet op andere segmenten richten of met een wildgroei aan technieken starten. Die vastberaden focus legt ons ook geen windeieren: we worden steeds meer geraadpleegd, ook door verzekeringsmaatschappijen (onder meer voor schadedossiers of zonnepaneelparken te optimaliseren, red.) en zien de omvang van de projecten almaar groeien. Dat is fantastisch, maar vier jaar geleden zouden we daar nog niet klaar voor geweest zijn. Als je te snel wil gaan, loop je het risico om een zorgvuldig opgebouwde goede reputatie snel te verliezen.”
STERCK. Waarom besliste je in 2016 om mee in Ikologik te stappen?
Soutaer: “Ikologik is een initiatief van mijn schoonbroer, Tom Serru, en mezelf. Het biedt IoT-software aan die uit industriële installaties data leest en die op een gebruiksvriendelijke manier presenteert aan de hand van rapporten, dashboards en alarmen. Het sluit perfect aan bij de corebusiness van ExtraPower, waardoor er een interessante kruisbestuiving mogelijk is. Tegelijk beseffen we maar al te goed dat we niet voor elk project kunnen samenwerken: elk bedrijf moet zijn onafhankelijkheid kunnen bewaren en zijn eigen weg kunnen gaan.”
Als je te snel wil gaan, loop je het risico om een zorgvuldig opgebouwde goede reputatie snel te verliezen.
Laadpaalinfrastructuur
STERCK. Vorig jaar nam je Elektro Himpe uit Waregem over. Gebeurde dat ook vanuit het idee dat dit een interessante symbiose met ExtraPower kon opleveren?
Soutaer: “Dat is zo, maar tegelijk haalden we dankzij die strategische zet een schat aan menselijk kapitaal in huis. Elektro Himpe is in heel West- en Oost-Vlaanderen bekend als een gerenommeerde speler in bordenbouw, automatisering en andere industriële elektriciteitswerken. Oprichter Philip Himpe zal zeker nog een hele tijd meedraaien en de zaak verder helpen uitbouwen. Deze overname zal ExtraPower toelaten om meer inhouse te kunnen uitvoeren. Bovendien zal hun knowhow en ervaring ook van goudwaarde zijn om een meerwaarde te kunnen bieden voor de elektrificatie van wagenparken. Steeds meer bedrijven zullen de energie die ze via hun zonnepanelen opwekken, willen gebruiken om er hun laadpalen mee te bevoorraden. We zullen de aansluiting tussen de zonnepanelen en de laadpaalinfrastructuur kunnen behartigen én de dienst na verkoop optimaliseren.”
STERCK. Wat vond je belangrijk bij die eerste overname?
Soutaer: “Ik wou niet de fout maken om de identiteit van het bedrijf te willen veranderen. Het zou een slecht idee zijn om er als een wervelwind door te willen gaan, dat vinden mensen niet leuk. Belangrijk is ook dat het meteen klikt met de overlater en dat gevoel was er. Deze stap zal beide bedrijven toelaten om op een rustige, duurzame en stabiele manier verder te groeien en de continuïteit te verzekeren. Te snelle groei is in deze branche, die erg veel knowhow vereist, uit den boze.”
STERCK. Wie als particulier geïnvesteerd heeft in zonnepanelen, voelt zich daarvoor afgestraft door de recente maatregelen van de overheid. Leidt dat ook tot twijfel bij bedrijven die willen investeren in hernieuwbare energie?
Soutaer: “Met honderd procent zekerheid durf ik stellen dat ondernemingen wel de kaart van groene energie zullen blijven trekken. Ik juich de evolutie naar subsidievrije systemen trouwens toe. We evolueren naar het moment waarbij bedrijven geen overheidssteun meer zullen nodig hebben om hun zonnepaneelinstallaties betaalbaar en rendabel te krijgen. Momenteel is, zeker voor kmo’s, een lichte toelage nog belangrijk om zo’n investering aantrekkelijk te maken.”
“Bij industriële installaties worden injectie en afname al sinds jaar en dag apart geregistreerd. Los daarvan vind ik het niet kunnen dat wie iets wil realiseren vanuit een langetermijnvisie, plots de spelregels ziet veranderen. Dat leidt tot jojo-effecten in de markt. Die pieken en dalen zijn voor niemand leuk en zouden eruit moeten.”
Opslagtechniek
STERCK. Welke technologieën kunnen ervoor zorgen dat PV-installaties ook op lange termijn interessant blijven?
Soutaer: “Ik ben ervan overtuigd dat we de komende vijf à tien jaar veel werk zullen hebben met nieuwe installaties. Je ziet steeds meer bedrijven inspanningen leveren om hun ecologische voetafdruk te verlagen, waarbij ze eigen medewerkers en buurtbewoners de kans bieden om daarin te participeren. Bovendien zijn alle industriële assets ooit op het eind van hun levensduur en zullen verouderde installaties op dat moment vervangen worden door nog performantere panelen en omvormers. Daarnaast zal er steeds meer worden ingezet op opslagtechniek: op uren waarbij de opgewekte zonne-energie de actuele behoefte van het lokale verbruik overtreft, kan die energie dan worden opgeslagen voor momenten waarop het net omgekeerd is.”
STERCK. Je evolueerde naar een situatie waarbij je (mee) aan het hoofd staat van drie bedrijven. Hoe ziet een werkdag er voor jou uit?
Soutaer: “Circa 90 procent van mijn tijd gaat naar ExtraPower, omdat ik daar ook operationeel nog de touwtjes in handen heb. Het is ook het snelst groeiende bedrijf: op korte tijd zijn we geëvolueerd van vijf naar elf mensen op de payroll, aangevuld met een vijftigtal interimkrachten die instaan voor de montage. De overige tien procent spendeer ik quasi evenredig aan de twee andere bedrijven. Elektro Himpe wordt nog altijd geleid door de voormalige eigenaar, we werven er bijkomende mensen aan en leiden hen op om de continuïteit te verzekeren. Bij Ikologik heb ik nog een inbreng vanuit mijn netwerk en het aandeelhouderschap.”
STERCK. Welke volgende stappen wil je zetten in de groei van je bedrijven?
Soutaer: “We kijken dit jaar over de grenzen. In eerste instantie komt er een kantoor met magazijn in Roncq (Frankrijk), om daar onze voetafdruk te vergroten. In een latere fase willen we de Spaanse en de Roemeense markt betokkelen. Die drie landen hebben één belangrijke gelijkenis: ze investeerden er in het verleden vooral in zonne-energie op grond, maar de (bedrijfs)daken zijn er globaal bekeken nog maagdelijk blank. Net in die ‘rooftop’-technologie hebben we in België pakken meer ervaring, omdat we hier nu eenmaal niet over de ruimte beschikken om die immense grondparken aan te leggen. Ook daar zullen we eerst wandelen voor we overgaan tot lopen: we mikken er op een gecontroleerde groei. Laat ons eerst maar goede relaties opbouwen met lokale netbeheerders, onderaannemers en bordenbouwers én de plaatselijke normen en wetgeving onder de knie krijgen. Dit is een markt die bij uitstek ééndagsvliegen aantrekt, maar net dat willen wij absoluut niet zijn. De ambitie is op lange termijn een gerespecteerde speler te worden in verschillende geografische markten.”
Dit is een markt die bij uitstek eendagsvliegen aantrekt, maar net dat willen wij absoluut niet zijn.
STERCK. Hoe zie je jezelf als ondernemer evolueren?
Soutaer: “Als ik me nog engageer voor andere bedrijven, eventueel via investeringen, zal dat sowieso uitsluitend gebeuren bij projecten waarmee ik voeling en een nauwe betrokkenheid heb. Alles moet beginnen bij interesse en passie. Dat is de enige basis waarmee je binnen je kmo een duurzame omzet en welvaart kan creëren, en zo iets aan de maatschappij kan teruggeven.”
STERCK. Je bent een erg bezige bij. Hoe slaag je erin altijd energiek te blijven?
Soutaer: “Ondernemen doe je nooit alleen. Mijn gezin offert hier veel voor op. Op een korte termijn deze bedrijven uitbouwen, vergt een partner die je daarin steunt. Daarnaast heb ik ook iemand nodig die structuur brengt, en dat doet mijn vrouw Tineke als de beste. Ze is mijn rechterhand in het ondernemen en zorgt ervoor dat alle radertjes goed blijven draaien, zowel zakelijk als privé.”