Antwerpen beschikt over veel troeven om zowel corporate als leisure bezoekers te bekoren: een wereldhaven, een befaamde modewijk, een wereldcentrum van de diamant, een historische binnenstad. Toeristen vinden dan wel de weg naar de Scheldestad, toch moet deze zich nog beter promoten volgens Didier Boehlen, voorzitter van de Antwerp Hotel Association en Antwerp Convention Bureau. Er is bovendien nood aan een groot polyvalent congrescentrum.
STERCK. Wat zijn de doelstellingen van Antwerp Hotel Association?
Didier Boehlen: “Antwerp Hotel Association (AHA) is opgericht in 2011 met als doel de Antwerpse hotels te verenigen in één organisatie met een professionele uitstraling. Door een betere samenwerking tussen de verschillende organisaties en overlegplatformen verhogen we de vraag naar overnachtingen. We zijn een vereniging voor en door de hotels maar ook bedrijven kunnen een partnership aangaan om hun producten aan onze leden aan te bieden. Circa 83% van alle hotelkamers in Antwerpen maken deel uit van AHA.”
STERCK. Waar focust Antwerp Convention Bureau op?
Boehlen: “ACB werd twee jaar geleden opgericht met als voornaamste doel om congressen aan te trekken. ACB biedt onafhankelijk, gratis advies en brengt organisatoren in contact met locaties, hotels, experience partners, luchtvaartmaatschappijen en andere dienstverleners. Voor grote meerdaagse congressen, meetings of events kan ACB ook een boekingslink voorzien.”
STERCK. Hoe presteren de Antwerpse hotels momenteel?
Boehlen: “De bezettingsgraad bedraagt circa 74% op jaarbasis. Dat is zeker niet slecht gezien er heel wat hotels zijn bijgekomen. De gemiddelde kamerprijs bedraagt 92,8 euro. Voor deze cijfers baseren we ons op STR (https://str.com)."
STERCK. In welk sterrensegment is er nog ruimte voor nieuwe hotels?
Boehlen: “De meeste hotel situeren zich in het drie- en viersterrensegment. Momenteel beschikt Antwerpen niet meer over een 5-sterrenhotel maar er staan wel twee nieuwe initiatieven op stapel. Eind 2020 opent een Marriott hotel in de Handelsbeurs met 125 kamers en in het voormalige Elzenveld komt Botanic Hotel Antwerp goed voor 120 kamers. Deze twee hotels zullen de markt versterken omdat we de kans krijgen om het luxesegment internationaal verder te promoten. In het tweesterrenniveau - kleine kamers en een groot volume - is er nog slechts een beperkte ruimte om uit te breiden.”
Opletten voor hotelbubbel
STERCK. Bestaat er een gevaar voor een te groot aanbod van hotels in Antwerpen?
Boehlen: “We zijn vragende partij voor een Hotel Beleidsnota: waar mogen nieuwe hotels komen en in welke segmenten? We moeten nu nadenken waar we over tien jaar willen staan en opletten om niet in een bubbel verzeild te raken. Eind 2017 telde Antwerpen 4.300 hotelkamers. Als alle bouwprojecten doorgaan, voor zover wij ze kennen, tellen we circa 7.000 kamers in 2021. Is dat niet van het goede teveel? Wij hebben overleg gehad met de hotels en de stad Maastricht, zij stonden tien jaar geleden voor dezelfde uitdagingen waar wij nu voor staan. Maastricht beschikte toen over 1.800 hotelkamers en kreeg aanvragen om er nog eens 2.000 bij te bouwen. Voor de stad was dit het sein om een Hotelnota te schrijven. Door strenge regulering en toezicht werden er uiteindelijk slechts 500 hotelkamers extra gerealiseerd en hierdoor is de hotelmarkt in Maastricht in evenwicht. Daar kan de stad Antwerpen zeker van leren.”
STERCK. In hoeverre weegt de concurrentie van Airbnb op de resultaten van de Antwerpse hotelsector?
Boehlen: “Alleen al in de Antwerpse binnenstad zijn er meer dan 200 aanbieders van Airbnb-kamers en de groei is nog niet tot stilstand gekomen. Wij zijn vragende partij voor een verhuur van slechts 60 dagen per jaar en het moet gaan om een hoofdverblijfplaats. Helaas worden er complete appartementsblokken opgekocht en nadien verhuurd als Airbnb-kamers. Op die manier is er geen sprake meer van een deeleconomie.”
STERCK. Hoe kan Antwerpen meer toeristen aantrekken?
Boehlen: “Momenteel maken wij hierover een denkoefening met alle betrokken partijen: waar komen toeristen vandaan, welk soort hotel kiezen ze, hebben wij voldoende congrescapaciteit, enz. Eén van de aandachtspunten is alvast dat we te weinig ‘overseas'-toeristen hebben. Als de Nederlanders geen vakantie hebben, dan heeft dat onmiddellijk zijn weerslag op het aantal leisure overnachtingen. Met ‘overseas’-toeristen is een langere verblijfsduur gegarandeerd.”
STERCK. Antwerpen heeft heel wat troeven op het vlak van cultuur. Worden ze voldoende benut?
Boehlen: “Op dat vlak hebben we zeker niet te klagen, maar er is nog ruimte voor verbetering. We missen soms kleppers - genre Mona Lisa - die een massa extra toeristen kunnen lokken. We hebben ook een tekort aan wereldbekende influencers die Antwerpen nog beter op de kaart kunnen zetten.”
We mogen niet in een hotelbubbel terechtkomen.
State-of-the-art congrescentrum
STERCK. Wat zijn de belangrijkste uitdagingen in het meeting- en congressensegment?
Boehlen: “Met de Elisabethzaal beschikt Antwerpen over een congres- en meetingsaccommodatie die wereldwijd tot de top 10 behoort. Het grote probleem is echter de beschikbaarheid en de flexibiliteit van de Elisabethzaal. Voor veel organisatoren is ze slechts een tweede optie. Gezien het drukke programma is het bijna onmogelijk om grootschalige, meerdaagse congressen aan te trekken. Er is in Antwerpen een hoge nood aan een bijkomend polyvalent congrescenter. De stad Antwerpen is hiervoor vragende partij maar is niet bereid om daarin te investeren, het initiatief moet op dat vlak van de privé komen. Ondertussen lopen de geruchten dat een privépartner een haalbaarheidsstudie uitvoert naar mogelijkheden van een state-of-the-art congrescentrum in Antwerpen. Wordt ongetwijfeld vervolgd.”