Goede voornemens kunnen een leven helemaal veranderen. De carrièreswitch van Xavie Battel is er het beste bewijs van. Op oudejaarsavond 2012 was ze vastberaden om haar ‘brood met choco’-ontbijt definitief te laten voor wat het was en over te schakelen naar zelfgebakken granola. Ruim tien jaar later is Grano Ladies uitgegroeid tot een gezonde kmo die zelfs grote voedselproducenten doet nadenken over hun productiemethodes.
“Mijn eerste doel was een evenwichtiger ontbijt voor mezelf maken. De zelfgebakken granola gaf me zoveel energie, dat ook vrienden en familie naar mijn producten begonnen te vragen. Met de commercialisering ben ik eind 2014 begonnen. Ik had die twee jaar tussenin nodig om de recepten op punt te stellen, mijn eigen eetgewoonten te veranderen én een degelijk businessplan op poten te zetten.”
“Voeding heeft me altijd wel gepassioneerd: ik ben industrieel ingenieur in de voedingsindustrie en werkte een tijdje op de R&D-dienst van een specialist in gevogelteverwerking. Het is een heel parcours geweest om al te komen waar we nu staan: een fabrikant van producten met puur natuurlijke ingrediënten, zonder additieven en véél minder bewerkt dan gelijkaardige producten. Het grootste compliment dat eindklanten me kunnen maken, is dat ze energie hàlen uit onze producten.”
Grootste uitdaging?
“Een groeiverhaal an sich is sowieso al een serieuze ‘boterham’. Dat betekent: aanzienlijk investeren in producten, gebouwen, machines én de juiste mensen. 2022 was tot nu toe het lastigste jaar: mensen kochten minder aan, terwijl onze vaste kosten stegen. We bakken onze granola namelijk op gas en door de oorlog in Oekraïne ging die prijs enorm omhoog. Bovendien waren we net verhuisd naar een nieuw gebouw in Koekelare, dat vier keer zo groot als het vorige is. Door al die factoren samen, beleefden we even een dipje.”
Maken vrouwen het verschil?
“Grano Ladies run ik op mijn manier: ik ben wie ik ben, heb ook nooit het gevoel gehad me als vrouw extra te moeten bewijzen. Het doet plezier op netwerkmomenten meer (jonge) vrouwelijke ondernemers te zien, maar het blijft natuurlijk nog altijd overwegend een mannenwereldje. In het Accelero-traject dat ik momenteel bij Voka volg, zijn we maar met twee vrouwen. Automatisch trek je dan wel wat meer naar elkaar.”
Klanten halen energie uit onze producten
Trots?
“Het doet me oprecht plezier dat we met Grano Ladies een bekend merk hebben kunnen creëren. Uit allerlei signalen vang ik op dat we toch wel wat impact hebben: dat merk ik niet alleen aan de invulling van de voedingsrayons in de supermarkt, maar ik hoor dat grotere ondernemingen toch meer stilstaan bij hun productieproces en minder suikers gebruiken. Op beurzen komen er regelmatig wel CEO’s van grote bedrijven eens op onze stand langs. Ook het eigen merk dat we met Sandra Bekkari in 2019 hebben gelanceerd, doet het goed. Met ovengeroosterde gekruide noten en volkoren crackers, stimuleren we nu ook het gebruik van gezondere snacks tijdens het aperitief.”
Welzijn?
“Het bedrijf is samen met mij sterk geëvolueerd. Zelf ben ik nu vooral bezig met de strategische uitbouw, de opvolging van de sales, marketing, het personeel en productontwikkeling. Als mama van twee jonge kinderen (5 en 3 jaar) vind ik het belangrijk mensen voldoende vertrouwen te geven, zodat de productie ook zonder mijn aanwezigheid probleemloos verder draait. Toen de zaak ruim vijf jaar geleden naar Koekelare is verhuisd, was ik 5 maanden zwanger. Drie maanden later moest de zaak volledig operationeel zijn. Door het vertrouwen te geven aan de eerste twee mensen die ik toen heb aangeworven, is dat wonderwel gelukt. Het bewijst dat de juiste mindset enorm belangrijk is: wat je verkondigt, trek je aan. Onze mensen weten hoe fel ik met persoonlijke ontwikkeling bezig ben, onder meer tijdens teambuildings stimuleer ik hen om de beste versie van zichzelf te worden.”
Tip voor starters?
“Laat je – net als ik – begeleiden door ervaren ondernemers. Stel je open voor hun advies en ga niet in weerstand, maar gebruik hun raad om jouw bedrijf én jezelf te laten ontplooien.”